留法勤工儉學運動開始于1912年，當時的本意是節儉費用，為推廣留學之方法；以勞動樸素，養成勤潔之性質。

1915年６月，蔡元培等組織勤工儉學會，以“勤于工作，儉以求學，以進勞動者之智識”為宗旨。

1919年3月17日 第一批留法勤工儉學學生89名乘日本郵船由上海啟程赴法。第二批26人是３月31日啟程的。

1919年年以后，在李大釗、毛澤東、周恩來、蔡和森、趙世炎的推動下，中國留法勤工儉學運動達到高潮。先后共有20批來自18個省的學生抵達法國學習。

1921年，旅法學生成立巴黎共產主義小組，后又成立了中共旅歐支部，輸送了大批黨團員赴蘇聯學習，培養了周恩來、朱德、鄧小平、陳毅、李富春、聶榮臻、蔡和森、趙世炎、王若飛、陳延年、向警予、徐特立、蔡暢、李維漢等大批中國革命的領導骨干。