1959年1月6日，國(guó)際海事組織（IMO）成立。總部設(shè)在倫敦，原名為“政府間海事協(xié)商組織（IMCO）”，1982年更名為“國(guó)際海事組織”。該組織是負(fù)責(zé)處理海運(yùn)技術(shù)問(wèn)題，協(xié)調(diào)各國(guó)海上安全和防止船舶污染工作的政府間國(guó)際組織。屬聯(lián)合國(guó)的一個(gè)特殊機(jī)構(gòu)。

到目前為止，該組織的成員國(guó)已達(dá)158個(gè)；由該組織制定并負(fù)責(zé)保存的國(guó)際公約和儀定書有40個(gè)左右，其中大部分已生效。國(guó)際海事組織的宗旨和任務(wù)是：促進(jìn)各國(guó)間的航運(yùn)技術(shù)合作，鼓勵(lì)各國(guó)在促進(jìn)海上安全、提高船舶航行效率、防止和控制船舶污染方面采取統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，處理與航運(yùn)有關(guān)的法律問(wèn)題。

其主要活動(dòng)是制定和修改有關(guān)海上安全、防止船舶污染、便利海上運(yùn)輸和提高航行效率以及與之有關(guān)的海事責(zé)任方面的公約、規(guī)則、議定書和建議案，交流這方面的實(shí)際經(jīng)驗(yàn)和海事報(bào)告。IMO的最著名的三大公約是《1974年國(guó)際海上人命安全公約（SOLAS）》，《73/78防污公約（MARPOL73/78）》和《78/95海員培訓(xùn)、發(fā)證和值班標(biāo)準(zhǔn)國(guó)際公約（STCW78/95）》。這三大國(guó)際公約一個(gè)是管船舶安全的，另一個(gè)是管環(huán)境保護(hù)的，還有一個(gè)是管船員質(zhì)量的，很有代表性。

此外，還有一個(gè)公約和一個(gè)規(guī)則也很重要，即《1966年國(guó)際船舶載重線公約》和《1972年國(guó)際海上避碰規(guī)則》。這兩個(gè)也都是有關(guān)人命財(cái)產(chǎn)和航行安全的。

當(dāng)然，IMO制定的這些文件并不是一成不變的，隨著時(shí)間的推移，有些文件也在不斷地修改和補(bǔ)充。比如，要求新油輪建造要有雙層船殼、強(qiáng)制GMDSS的配備和使用、禁止船舶往海上傾倒垃圾、提高船員的培訓(xùn)標(biāo)準(zhǔn)等等新規(guī)定，就需要不斷地對(duì)原有規(guī)定進(jìn)行更新。