1959年1月6日，國際海事組織（IMO）成立。總部設在倫敦，原名為“政府間海事協商組織（IMCO）”，1982年更名為“國際海事組織”。該組織是負責處理海運技術問題，協調各國海上安全和防止船舶污染工作的政府間國際組織。屬聯合國的一個特殊機構。

到目前為止，該組織的成員國已達158個；由該組織制定并負責保存的國際公約和儀定書有40個左右，其中大部分已生效。國際海事組織的宗旨和任務是：促進各國間的航運技術合作，鼓勵各國在促進海上安全、提高船舶航行效率、防止和控制船舶污染方面采取統一的標準，處理與航運有關的法律問題。

其主要活動是制定和修改有關海上安全、防止船舶污染、便利海上運輸和提高航行效率以及與之有關的海事責任方面的公約、規則、議定書和建議案，交流這方面的實際經驗和海事報告。IMO的最著名的三大公約是《1974年國際海上人命安全公約（SOLAS）》，《73/78防污公約（MARPOL73/78）》和《78/95海員培訓、發證和值班標準國際公約（STCW78/95）》。這三大國際公約一個是管船舶安全的，另一個是管環境保護的，還有一個是管船員質量的，很有代表性。

此外，還有一個公約和一個規則也很重要，即《1966年國際船舶載重線公約》和《1972年國際海上避碰規則》。這兩個也都是有關人命財產和航行安全的。

當然，IMO制定的這些文件并不是一成不變的，隨著時間的推移，有些文件也在不斷地修改和補充。比如，要求新油輪建造要有雙層船殼、強制GMDSS的配備和使用、禁止船舶往海上傾倒垃圾、提高船員的培訓標準等等新規定，就需要不斷地對原有規定進行更新。