日本鐮倉幕府第一代將軍，平安時代末期武將源義朝之子,武家政治創始人。

1158年任皇后宮權少進。

1159年隨父舉兵，任右兵衛佐，拘禁后白河上皇、二條天皇和近臣藤原通憲（信西），史稱“平治之亂”。敗后東逃，途中在美濃被捕，被流放于伊豆國蛭島。在二十年流放生活期間，與北條時政之女兒結婚，受到保護。

1180年奉皇子以仁王之命，舉兵討伐平氏,失敗后渡海逃往安房。10月在富士川之戰中獲勝,后得到千葉常胤等援助，相繼占領房總、武藏、相模等地，進入鐮倉,稱“鐮倉殿”。

1183年建立東國政權，同年朝廷頒布《壽永宣旨》，承認其在東部之統治權。與進入京都的武將源義仲和西國的平氏對立。

1184年派其弟義經率軍西征，討滅源義仲。次年經壇之浦之戰滅平氏。同年以追捕與院政接近的兄弟源義經為由，在各地設置守護、地頭職。

1189年率軍遠征陸奧羽，滅保護義經的藤原泰衡，確立全國武家政治體制。

1190年上京會見后白河法皇，任朝廷權大納言(編外太政官副職)、右近衛大將軍等職,假以法皇名義控制各地軍政大權。

1192年后白河法皇死后，任征夷大將軍，建立日本歷史上第一個武士政權鐮倉幕府。確立全國范圍內之軍事封建主統治。

1198年12月參加相模川橋落成典禮后，歸途中從馬背跌下，從此一病不起，翌年正月去世。