19世紀50年代，英國侵占緬甸后，就力圖將勢力向我國西南擴張，陰謀修筑一條從緬甸仰光到中國云南思茅地區的鐵路。為此，1874年初，英決定派一支龐大的探路隊前往中國云南。英國駐華公使威妥瑪為此事走訪了總理衙門。謊稱由印度殖民總督派三、四名官員，將從曼德勒來華“游歷”，并請求發給護照。總理衙門答應之后，英國組成了由上校軍官柏郎率領的193人的武裝“探路隊”。其中有政府官員，商務官員、醫務官員、并配有軍官、士兵、攜帶新式武器。從曼德勒出發，北上探測滇緬陸路交通。同時英公使威妥瑪特派上海領事館翻譯官馬嘉理經武漢、湖南前往云南入緬接應。

當年1月17日，馬嘉理與先期到達八莫的柏郎探路隊會合。2月初啟程，掛起“游歷”的招牌，擅自越過中國邊境，侵入云南騰越地區的曼允。云南騰越參將李珍國在紳民的要求下，布置兵勇，于各要隘堵截洋人。

2月21日馬嘉理與4名中國隨員抵戶宋河，遭到當地人民的襲擊，5人都被殺死，首級懸于曼允城墻上。經此打擊，探路隊不敢繼續前進，退回緬甸。馬嘉理事件完全是英國蓄謀侵犯中國西南邊疆引起的。英國駐華公使威妥瑪卻借此大做文章，最后迫使清政府訂立了《中英煙臺條約》，獲得了侵入中國西南邊境的便利條件。